La boca es mucho más que el lugar donde comienza la digestión. Es una ventana al estado general de salud de las personas y, especialmente en adultos mayores, su cuidado tiene un impacto directo y profundo en la calidad de vida, la nutrición, la vida social y el bienestar emocional. Sin embargo, la salud oral en las personas mayores sigue siendo una de las áreas más descuidadas de la atención sanitaria en Chile y en el mundo.

El estado de la salud oral en adultos mayores en Chile

Los datos son elocuentes. Según estudios nacionales, una proporción importante de adultos mayores chilenos presenta pérdida significativa de dientes, caries no tratadas o enfermedad periodontal activa. Esta situación se agrava en personas con dependencia funcional, quienes frecuentemente no pueden acceder a atención odontológica convencional por dificultades de movilidad o falta de acompañamiento.

La pérdida de dientes no es, como se pensaba antes, un proceso “natural” del envejecimiento. Es el resultado acumulado de enfermedades prevenibles —caries y periodontitis— que no recibieron tratamiento oportuno.

Cómo afecta la salud oral a la nutrición

La masticación es el primer paso de la digestión. Cuando una persona mayor pierde dientes o tiene prótesis mal ajustadas, su capacidad para masticar se ve comprometida:

• Evitar alimentos duros o fibrosos como carnes, frutas y verduras crudas.
• Preferir alimentos blandos, procesados o de bajo valor nutricional.
• Reducción en la ingesta de proteínas, vitaminas y minerales esenciales.
• Mayor riesgo de desnutrición y pérdida de masa muscular (sarcopenia).

El impacto en la vida social y emocional

• Vergüenza y retraimiento social: muchas personas mayores dejan de participar en actividades grupales por incomodidad con su aspecto.
• Dificultades en la comunicación: la falta de dientes afecta la pronunciación.
• Depresión y baja autoestima: la apariencia de la sonrisa impacta directamente en el estado anímico.

Condiciones bucales más frecuentes en adultos mayores

1. Xerostomía (boca seca)

Generalmente causada por los medicamentos que toman los adultos mayores. Sin saliva, el riesgo de caries aumenta exponencialmente. Beber agua frecuentemente, usar sustitutos salivales y evitar el tabaco son medidas clave.

2. Enfermedad periodontal

La inflamación y pérdida de hueso alrededor de los dientes es silenciosa al inicio. En adultos mayores puede avanzar rápidamente sin tratamiento. El destartraje profesional regular es fundamental para controlarla.

3. Caries radiculares

A medida que las encías se retraen, queda expuesta la raíz del diente, más susceptible a las caries. Son más frecuentes en personas con xerostomía y dieta rica en azúcares.

4. Lesiones de la mucosa oral

Las úlceras o manchas en la boca pueden indicar candidiasis, irritación por prótesis o, en algunos casos, lesiones premalignas que requieren evaluación médica.

Recomendaciones para mantener una boca sana en la vejez

• 1Cepillar los dientes o prótesis al menos dos veces al día con pasta fluorada.
• 2Usar hilo dental o cepillos interdentales diariamente.
• 3Beber suficiente agua para combatir la sequedad bucal.
• 4Reducir el consumo de azúcares refinados y alimentos pegajosos.
• 5Revisar y ajustar las prótesis dentales cuando produzcan molestias.
• 6Acudir a control odontológico al menos una vez al año, incluso sin dolor.
• 7Informar al dentista sobre todos los medicamentos, ya que muchos afectan la salud oral.

El rol de la familia y los cuidadores

En adultos mayores con dependencia, la familia y los cuidadores son los principales guardianes de la salud oral del paciente. Observar cambios en la boca, apoyar en la higiene diaria y gestionar las visitas odontológicas a domicilio marcan una diferencia real en su calidad de vida.